Golf wytyczył nową jakość w motoryzacji. Stał się początkiem segmentu C - aut klasy kompaktowej. Pierwszy VW Golf zmontowano w 1974 roku. Pojazd miał napęd na przednią oś, czterocylindrowy silnik chłodzony cieczą (a nie powietrzem), praktyczna tylna klapa. Wszystko to tworzyło niezawodny samochód pozbawiony udziwnień - idealny do codziennej jazdy, a przy tym - jak na ówczesne czasu - tani w eksploatacji.
Volkswagen Golf został zaprojektowany przez Włocha Giorgetto Sergio Giugiaro. W tym samym czasie Volkswagen pracował nad innymi pojazdami: Polo, Passatem i Scirocco. Z dwoma ostatnimi Golfa łączy geneza nazwy, którą zaczerpnięto od nazwy wiatrów.
Przez 36 lat powstał niejeden Golf. Volkswagen produkował serie: C, CL, GL, GLD, GLS, LS, LX, Rabbit, Caddy (czyli pick-up), SC, Country, Citi (to pierwsza generacja VW Golfa produkowana w RPA aż do 2009 roku, oczywiście po drodze typ poddano liftingowi), GTD, GX, L. Był też Golf GTI.
Golf nie był wolny od wad. Ze względów oszczędnościowych zaniedbywano spawanie poszczególnych elementów, prostokątne przednie reflektory zastąpiono okrągłymi, zastosowano przednie hamulce typu bębnowego. Poza tym brakowało wspomagania układu hamulcowego, a deska rozdzielcza była bardzo surowa.
Jednak konieczność wydania kilku milionów marek na poprawki uświadomił właścicielom VW Golfa, że nie warto oszczędzać na materiałach i robociźnie. Z takim przekonaniem konstruowano kolejne modele, do których zalicza się VW Golf 3.